Los Padres
En la Iglesia, hay varios santos que fueron teólogos y maestros espirituales que defendieron y explicaron las doctrinas de la Fe Cristiana. Estos santos son llamados los santos padres de la Iglesia y sus enseñanzas son llamadas las enseñanzas patrísticas (patrística proviene de la palabra griega para padre).
Algunos de los santos padres son llamados apologistas porque defendieron las enseñanzas cristianas contra aquellos fuera de la Iglesia que ridiculizaron la fe. Sus escritos son llamados apologías, que significa "respuestas" o "defensas".
Otros santos padres defendieron la fe cristiana contra ciertos miembros de la Iglesia que deformaron la verdad y la vida del cristianismo al elegir ciertas partes de la revelación y doctrina cristianas, mientras negaban otros aspectos. Aquellos que deformaron la fe cristiana de esta manera y, por lo tanto, destruyeron la integridad de la Iglesia Cristiana, son llamados herejes, y sus doctrinas son llamadas herejías. Por definición, herejía significa "elección", y un hereje es alguien que elige según sus propias ideas y opiniones, seleccionando ciertas partes de la Tradición Cristiana mientras rechaza otras. Por sus acciones, un hereje no solo destruye la plenitud de la verdad cristiana, sino que también divide la vida de la Iglesia y causa división en la comunidad.
En general, la tradición ortodoxa considera a los maestros de herejías no solo como equivocados o ignorantes, sino que los acusa de ser conscientes activamente de sus acciones y, por lo tanto, pecadores. Una persona simplemente equivocada o que enseña lo que cree que es la verdad sin ser desafiada o cuestionada en sus posibles errores no se considera un hereje en el verdadero sentido de la palabra. Muchos de los santos e incluso los santos padres tienen elementos en sus enseñanzas que los cristianos de épocas posteriores han considerado falsos o inexactos. Esto, por supuesto, no los convierte en herejes.
No todos los santos padres fueron defensores contra la falsedad o la herejía. Algunos de ellos fueron simplemente maestros muy positivos de la fe cristiana, desarrollando y explicando su significado de una manera más profunda y completa. Otros fueron maestros de la vida espiritual, dando instrucciones a los fieles sobre el significado y el método de la comunión con Dios a través de la oración y la vida cristiana. Aquellos maestros que se concentraron en la lucha de la vida espiritual son llamados los padres ascéticos, siendo el ascetismo el ejercicio y entrenamiento de los "atletas espirituales"; y aquellos que se concentraron en el camino de la comunión espiritual con Dios son llamados los padres místicos, definiendo el misticismo como la unión genuina y experiencial con lo Divino.
Todos los santos padres, ya sean clasificados como teológicos, pastorales, ascéticos o místicos, dieron sus enseñanzas desde las fuentes de su propia experiencia cristiana viva. Defendieron y describieron y explicaron las doctrinas teológicas y las formas de vida espiritual desde su propio conocimiento viviente de estas realidades. Mezclaron la brillantez del intelecto con la pureza del alma y la rectitud de la vida. Esto es lo que los hace los santos padres de la Iglesia.
Los escritos de los Padres de la Iglesia no son infalibles, e incluso se ha dicho que en cualquiera de ellos algunas cosas podrían cuestionarse a la luz de la plenitud de la Tradición de la Iglesia. Sin embargo, tomados en su conjunto, los escritos de los Padres, que se basan en los fundamentos bíblicos y litúrgicos de la fe y la vida cristianas, tienen gran autoridad dentro de la Iglesia Ortodoxa y son fuentes primarias para el descubrimiento de la doctrina de la Iglesia.
Los escritos de algunos de aquellos padres que han recibido la aprobación y alabanza universal de la Iglesia a lo largo de los siglos son de particular importancia, como los de Ignacio de Antioquía, Ireneo de Lyon, Atanasio de Alejandría, Basilio el Grande, Gregorio de Nisa, Gregorio el Teólogo, Juan Crisóstomo, Cirilo de Alejandría, Cirilo de Jerusalén, Máximo el Confesor, Juan Damasceno, Focio de Constantinopla y Gregorio Palamás; y aquellos de los padres ascéticos y espirituales como Antonio de Egipto, Macario de Egipto, Juan de la Escala, Isaac de Siria, Efrén de Siria, Simeón el Nuevo Teólogo y otros.
A veces, nos resulta difícil leer los escritos de los padres de la Iglesia, ya que sus problemas a menudo eran complicados y su forma de escribir muy diferente del estilo actual. Además, la mayoría de los escritos espirituales y ascéticos están ambientados en el contexto monástico y deben transponerse para ser comprensibles y útiles para aquellos de nosotros que no somos monjes o monjas. Sin embargo, es importante leer directamente los escritos de los padres. Deberíamos hacerlo lentamente, un poco a la vez, con cuidado y reflexión, y sin sacar conclusiones rápidas y caprichosas, de la misma manera que leeríamos la Biblia. Entre los padres de la Iglesia, los escritos de San Juan Crisóstomo son muy claros y directos y pueden ser leídos por muchos con gran provecho si se les presta el cuidado adecuado. Además, la Filocalia —una antología de escritos espirituales— existe en inglés, al menos en parte, y con el cuidado adecuado, puede ser útil para un cristiano maduro en busca de perspicacias más profundas en la vida espiritual.